FONAIAP   DIVULGA  No.  12                                                                                      Septiembre-Octubre    1983

Pasto Elefante
(Pennisetum purpureum, Schumacher), originario de �frica 

S. Rodr�guez-Carrasquel

DESCRIPCI�N

Es una planta perenne que produce pastizal abierto en forma de macollas, de tallos erectos, recubiertos por las vainas de las hojas en forma parcial o total. Las hojas son lanceonadas y pueden alcanzar una longitud de un metro, variando su ancho entre 3 y 5 cent�metros. La inflorescencia se forma en los �pices de los tallos y es sostenida por un largo ped�nculo. La pan�cula es dorada, de forma cil�ndrica, compuesta de espiguillas aisladas o reunidas en grupos de 2 a 7. La altura var�a seg�n la estaci�n y la fertilidad del suelo; RODR�GUEZ-CARRASQUEL et al., encontr� en Maracay, trabajando con 6 cultivares, una altura promedio durante el per�odo de invierno de 1,67 metros a los 60 d�as despu�s del corte. En plantaciones m�s viejas se han encontrado alturas superiores a los 4,5 metros. 

VARIEDADES E H�BRlDOS

En el pa�s existen muchas variedades e h�bridos, introducidos de diferentes pa�ses. Entre los primeros se pueden mencionar; Pastoreo 1: (de dif�cil establecimiento), Pastoreo II: Gigante, Enano, Mineiro, Rey, Criollo, Merker, Merkeron, Cubano, Selecci�n 534, Selecci�n 532, Selecci�n 169, Panam�, Miller, Candelaria' San Carlos, Uganda, Pusa Napier, y, entre los h�bridos se pueden mencionar el Taiwan A-I44; Taiwan A-146; Taiwan A-148; Taiwan A-121, 297 x 22 y 208 x 1.

De los cultivares mencionados, los m�s difundidos en el pa�s son: Taiwan A-146 y Napier.

 ADAPTACI�N:
 
Es una especie que se adapta bien a las condiciones tropicales y sub-tropicales, desde el nivel del mar hasta los 2.000 metros, obteni�ndose su mejor desarrollo  por debajo de los 1.500 metros sobre el nivel del mar, con temperaturas entre 18 a 30.C, siendo la �ptima 25., con una humedad relativa entre el 60 y el 80 por ciento. 

SUELO

Se adapta bien a distintos tipos de suelos, es resistente a la sequ�a ya la humedad del suelo, pero no tolera el aguachinamiento; en cuanto a la acidez y fertilidad, no es muy exigente, sin embargo, los mejores resultados se obtienen en suelos f�rtiles, arcilIo-arenosos, no muy pesados y que conservan cierta humedad. En suelos arenosos sin materia org�nica su desarrollo es deficiente. Es una especie mejoradora de la estructura del suelo. 

USO

Es un pasto esencialmente para corte y ensilaje. aunque tambi�n se puede utilizar bajo pastoreo y en asociaciones con leguminosas. habi�ndose obtenido en Barinas buenos resultados con el a�il dulce (Indigofera hirsuta). Debe d�rsele un per�odo de establecimiento entre 90 y 120 d�as despu�s de la siembra para garantizar un buen desarrollo radicular, lo cual se traducir� en que este pasto tenga una larga vida productiva. La edad de corte apropiada para obtener un forraje tierno y de buena calidad es de 7 a 9 semanas cuando la planta alcanza una altura entre 145 y 165 CMS. en pastoreo con buenas condiciones de humedad y fertilidad, se puede usar cada 35 a 40 d�as, con una altura de 0,90 a 1,00 metro. 

ESTABLECIMIENTO

a) Preparaci�n del terreno
 
Esta labor depende principalmente del tipo de suelo y su uso anterior. En terrenos v�rgenes se les puede dar 1 � 2 pases de arado, y en suelos que ya han sido cultivados y que lo requieran con un pase es suficiente. Luego es necesario darle de 2 a 3 pases de rastra a fin de que quede suelto.

b) Siembra

El material vegetativo de propagaci�n (tallos) a utilizar debe estar maduro y provenir de plantaciones sanas. Una vez seleccionada y cortada la semilla, si �sta se va a trasladar a grandes distancias, es recomendable no quitarle las hojas para proteger las yemas y luego en el momento de la siembra limpiarla, esto es, deshojarlas.

M�TODOS DE SIEMBRA

I. Siembra Inclinada

Una vez preparado el terreno y cortada la semilla en trozos que tengan por lo menos tres yemas, se entierran las estacas o trozos en forma inclinada, dejando una yema afuera y separadas 50 x 50 CMS.

2. Siembra en surcos

Despu�s de rastreado el terreno, es recomendable darle un Pase con una surcadora, no muy profundo (15 a 25 CMS), y con una separaci�n de 80 a 100 CMS entre s�. 

Luego se procede a extender los tallos en forma continua en el fondo del surco, procurando que se crucen el �pice de uno con la base del siguiente, posteriormente con un machete se cortan los tallos en trozos que contengan de 3 a 4 yemas, por �ltimo se tapa la semilla con una capa de tierra no mayor de 4 a 5 CMS.

De estos dos m�todos, el segundo es el m�s utilizado y el que da mejores resultados, el primero se recomienda en terrenos no mecanizables. Para la siembra de una hect�rea de Elefante se necesitan de 2000 a 2500 kg/ha., y �sta a su vez produce material de propagaci�n para 20 a 30 hect�reas, dependiendo de la fertilidad del suelo y la edad del pasto. 

Fertilizaci�n

El pasto Elefante responde significativamente a la fertilizaci�n nitrogenada, incrementando la producci�n de materia seca y prote�na, no afectando significativamente el contenido de calcio y fibra. La fertilizaci�n con f�sforo disminuye ligeramente el contenido proteico pero incrementa el contenido de f�sforo, adem�s es muy importante en el desarrollo inicial de la planta y en la formaci�n de ra�ces. La fertilizaci�n de estas gram�neas depende de la fertilidad del suelo, se recomienda aplicar en el establecimiento una f�rmula completa, que puede ser la 12-24-12, a raz�n de 300 kg/ha; y para el mantenimiento aplicar despu�s de cada corte 100 kg/ha de Urea. Esta operaci�n se puede repetir por unos 6 cortes, a partir del cual se repite la aplicaci�n de la f�rmula completa a raz�n de 200 kg/ha.

CONTROL DE MALEZAS

En las zonas no mecanizables durante el establecimiento es necesario hacerle I � 2 limpias a mano y luego una anual. En las zonas mecanizables se puede hacer el control utilizando la cultivadora durante el establecimiento, despu�s no se hace necesaria esta labor. El control qu�mico se puede hacer usando el herbicida Simazin en forma preemergente y hasta 15 d�as despu�s de efectuada la siembra, a raz�n de 2 kg en 200 � 400 litros de agua por hect�rea.

El Atrazin en dosis de 1,5 kg/ha, tanto en forma pre-emergente como post-emergente, con buenas condiciones de humedad del suelo, ha dado buenos resultados en el control de malezas en este pasto. Tambi�n se pueden utilizar en forma de post-emergente el Tord�n a raz�n de 3 litros/ha y el 2-4-0 en dosis de 4 litros/ha.

RENDIMIENTO

En condiciones �ptimas de suelo, humedad y fertilidad, algunas variedades sobrepasan las 300 toneladas por a�o, sin embargo, lo m�s frecuente es esperar rendimiento que fluct�en entre 180 y 200 toneladas/ - ha/a�o de materia verde; de 35 a 40 toneladas/ha/a�o de materia seca, con 6 cortes al a�o.

En el Centro de Investigaciones Agron�micas, Maracay, trabajando con 6 cultivares de pasto Elefante, cort�ndolo cada 60 d�as, se obtuvieron los siguientes resultados:

Arias et al., encontraron aumentos de materia seca (ms) a medida que se incrementaron niveles de nitr�geno, observe Cuadro 2. Mientras que en el Cuadro 3, se presenta la cantidad de elementos minerales extra�dos de acuerdo a los rendimientos de diferentes pastos.

VALOR NUTRITIVO

Este var�a con la �poca de corte y la edad, los contenidos de prote�na, calcio y f�sforo disminuyen con el incremento de la edad, mientras aumenta la materia seca.